Der Begriff "Kinderarbeit" ist noch nicht so alt und er kann sich auf keine alte Tradition berufen.
Denn bis vor wenigen Jahrzehnten war es nicht überall üblich, dass sich das Leben eines Kindes von dem eines Erwachsenen groß unterschied. Dies galt auch in den westlichen Industrienationen.
Aus diesem Grund ist die Frage als relativ neu zu betrachten, ob ein Kind ein Recht auf Spielen, Freizeit und persönliche Selbstentfaltung haben sollte.
Ein sehr wichtiger Fragepunkt ist, ab welchem Zeitpunkt der sogenannte "Ernst des Lebens" nun wirklich beginnt.
Dabei ist gemeint, in welcher Form und ab welchem Alter der Einstieg in das Arbeitsleben beginnen sollte.
In Abhängigkeit vom sozialen Umfeld wird die Antwort auf diese Frage sehr unterschiedlich ausfallen.
Ein Kind aus einem reichen Umfeld hat in der Regel andere Startbedingungen als eines, das in armen Verhältnissen im Slum einer Großstadt das Licht der Welt erblickt hat.

Auch in den westlichen Industriestaaten entwickelte sich das Bewusstsein sehr langsam, dass ein Kind besser in der Schule aufgehoben ist, als wenn es gesundheitsschädliche Arbeiten verrichten muss.
Die ersten Vorschriften und Regelungen gegen Kinderarbeit bekämpften nur die schlimmsten Situationen seiner Zeit.
Großbritannien, welches bei der industriellen Revolution die Spitzenposition anführte, sah bei diesem Thema ersten Handlungsbedarf.
Im Jahr 1802 erließ die britische Regierung ein Gesetz, welches die schlimmsten Auswüchse von Kinderarbeit in Fabriken und Bergwerken eindämmen sollte.

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Dieses Gesetz sollte aber Kinderarbeit nicht gänzlich verhindern. Ein großer Teil der Kinder war zur billigen Arbeitskraft mutiert.
Kinder arbeiteten bereits ab einem Alter von fünf Jahren.
Ab dem Jahr 1833 kam es zu einer Untersuchung der Arbeitszustände in Fabriken und Minen.
Das fürchterliche Ergebnis der Überprüfung führte schließlich dazu, dass Kinder unter dem neunten Lebensjahr, nicht mehr arbeiten durften.
Im Jahr 1842 kam eine weitere Einschränkung für die Arbeit Unter-Tage von kleinen Kindern.
Eine Statistik aus dem Jahr 1861 ergab, dass in dieser Zeit immer noch 36,9 Prozent der Jungen im Alter von 10 bis 14 Jahren arbeiten mussten.
Bei Mädchen der gleichen Altersgruppe waren es 20,5 Prozent.
Dies ist ein Wert, den in der heutigen Zeit nur die weinigsten Entwicklungsländer übertreffen.